激光是一種新穎光源，與普通光源相比具有方向性強、亮度高、單色性和相干性好等特性。這些特性使激光可以用來測距、通信、準直、定向，可以進行難熔材料打孔、切割、焊接等加工，還可以用來精密檢測、定位等，并有可能作為長度基準和光頻標準。

1） 方向性強 　　一般普通光源是向整個空間發(fā)光的，如白熾燈。激光是激光器在光軸方向定向發(fā)射的光，因此方向性強。激光光束的發(fā)散角（即兩光線之間的最大夾角）很小，一般約0.18°，在mrad范圍內(nèi)。其中氣體激光器的發(fā)散角最小（為幾分），固體的次之，半導(dǎo)體激光器的發(fā)散角最大，約幾度到十幾度。 　　

2） 亮度高 　　光源的亮度是指光源在單位面積上向某一方向的單位立體角內(nèi)發(fā)射的光功率，單位為W/（cm2·sr）。 　　

激光光束方向性強，立體角極小，一般可小至10-6 rad，而普通光源發(fā)光的立體角要比激光大百萬倍。因此，即使二者在單位面積上的功率相差不大，激光的亮度也比普通光的亮度髙百萬倍。另外，有些激光器的發(fā)光時間極短，光輸出功率很高，如巨脈沖紅寶石激光器，其激光能量在空間和時間上高度集中，使亮度比太陽表面亮度高幾百億倍。功率1×10-2 W氮氖激光器的亮度約106W/（cm2·sr）。 　　

3） 單色性好 　　不同顏色光的波長（或頻率）是不同的，而且每一種顏色的光也不是單一的波長，而是有一個波長（或頻率）范圍，稱為譜線寬度。例如紅光的波長范圍為650-760 nm，即譜線寬度?λ=110 nm。譜線寬度越窄，光的單色性就越好。普通光中單色性最好的是同位素86Kr 燈所發(fā)出的光，其波長為605.7 nm，低溫時，?λ=0.0047 A。氨氖激光器發(fā)出的波長為632.8 nm的激光，其?λ可小至10﹣8nm，一般為10﹣5 nm，可見激光具有很好的單色性。 　　

4） 相干性好 　　光的相干性是指兩束光相遇時，在相遇區(qū)域內(nèi)發(fā)岀的波的疊加，能形成比較清晰的干涉圖樣（即亮暗交替條紋）或能接收到穩(wěn)定的拍頻信號。不同時刻，由同一點出發(fā)的光波之間的相干性稱為時間相干性。同一時間，由空間不同點發(fā)出的光波的相干性稱空間相干性。